薛平贵与王宝钏的故事在中国民间长久流传，所宣扬的对爱情忠贞不渝的观念影响至深。薛平贵与薛仁贵只有一字之差，很容易混淆。薛仁贵是唐初名将，历史上确有其人，薛平贵与王宝钏的故事也确实脱胎于薛仁贵与妻子柳氏的故事，都是丈夫从军，妻子苦守寒窑盼夫归，最后丈夫功成名就归来，妻子得享荣华富贵。
但薛平贵是唐末时期的人，与薛仁贵的时代不符。另外，故事的后半段，薛平贵娶了西凉国代战公主，最后还做了西凉国皇帝，回到长安。这与薛仁贵的经历更不符了，薛仁贵没娶过公主，更没做过皇帝。其实，薛平贵人生后半段的原型是唐末五代时期的石敬瑭，石敬瑭娶了后唐明宗李嗣源的女儿永宁公主，后来在外族（契丹）的帮助下，坐上了后晋皇帝的宝座，几乎是薛平贵的翻版。
提起石敬瑭，大家都熟悉他的事迹，汉奸、儿皇帝、割让幽云十六州（又称燕云十六州），在历史上臭名昭著。但考察石敬瑭的经历，前期勇敢善战、战功昭著，并非贪生怕死之人，为何晚年却向契丹卑躬屈膝，自称儿皇帝呢？
石敬瑭出生于太原，自称是春秋时期卫国大夫石碏、西汉丞相石奋的后代。其实这都是石敬瑭为抬高自己门楣的无稽之谈，石敬瑭并非汉人，是沙陀族人，属于突厥的一个分支，石姓是冒用的，所以后世称他为汉奸有点不着边际。石敬瑭是将门之后，祖上几代都是武将出身，父亲是沙陀族首领李克用、李存勖手下的得力大将。由于家庭影响，石敬瑭喜欢读兵书，崇拜战国时期赵国名将李牧和西汉名将周亚夫。后唐的大将李嗣源很看重他，把自己的女儿嫁给他，还让他统领自己的精锐骑兵 三讨军，视他为自己的心腹。
石敬瑭果然不负李嗣源的期望，战场上多次在危急关头保护李嗣源杀出重围。有一次，敌人突然袭击，石敬瑭带领十几名骑兵冲入敌阵，左冲右突，敌人没有敢阻挡的，最后率所有的部下安然回来。后唐庄宗李存勖很欣赏石敬瑭的勇敢，夸奖他：将门出将，真是名不虚传。李存勖亲自送给石敬瑭酥食，这是游牧民族很看重的礼节，石敬瑭一下子就知名起来。李存勖后来灭掉后梁，统一了北方。在李嗣源的部下中，石敬瑭是功劳最大的两个人之一，石敬瑭不爱夸耀自己的功劳，所以官位不高，但李嗣源对此心中有数。
后唐庄宗李存勖统治后期，政治昏庸，军民离心。当时，河北的军队发生兵变，李嗣源奉命前去招抚。不料，叛乱的军队竟然要拥戴李嗣源为帝，类似于后世赵匡胤黄袍加身的意思。李嗣源犹豫不决，还不想背叛李存勖。石敬瑭劝岳父李嗣源当机立断，因为现在根本说不清楚了，没人相信你的忠心，还不如将错就错。李嗣源听从了石敬瑭的建议，进军都城洛阳。庄宗李存勖因为兵变被杀，李嗣源顺理成章地继位，史称后唐明宗，石敬瑭就成了驸马和朝廷重臣。
后唐明宗李嗣源病逝后，后唐宫廷发生内乱，先是李嗣源的儿子李从厚继位，后来李嗣源的养子李从珂起兵造反，夺了皇位，史称末帝。李从珂得位不正，总疑心有人造反，他最怀疑的是重臣宿将石敬瑭。石敬瑭知道李从珂的疑心，整天愁眉苦脸，竟然瘦得像皮包骨一样。石敬瑭的妻子永宁公主进宫说情，李从珂答应让石敬瑭去镇守太原。石敬瑭如蒙大赦，慌忙逃出了虎口。
李从珂放虎归山，不免有些后悔。一次，永宁公主回洛阳参加李从珂的寿宴，结束后想早点回去。李从珂带着醉意对永宁公主说：”你急着回去，是不是准备和石郎造反呀？”永宁公主告诉了石敬瑭，石敬瑭知道大祸迟早要临头，暗暗准备造反。
936年，李从珂派兵讨伐石敬瑭，太原城被团团围困。石敬瑭的力量不足，粮食也快吃光了。在这危急关头，石敬瑭派使者向契丹皇帝耶律德光求救，并向其许诺：与契丹约为父子之邦，割让幽云十六州，每年进贡大批财物。耶律德光答应了石敬瑭的条件，率军南下，打败了包围太原的后唐军，立石敬瑭为皇帝。石敬瑭率军攻下洛阳，建立了后晋。
后世人在读到这段历史时，往往感到不可思议，石敬瑭比耶律德光小了10几岁，却自称儿皇帝，难道是天生脸皮厚、自甘下贱？割让幽云十六州大片土地，难道是天生的卖国贼？石敬瑭的部下刘知远也说过：称臣就够了，何必称儿子？多给钱财就行了，何必给土地？将来必定后患无穷。
但如果了解当时的风俗习惯和复杂的局势，就不会对石敬瑭的举动感到意外。当初，沙陀族首领李克用和契丹首领阿保机约为兄弟，李嗣源是李克用的义子，石敬瑭又是李嗣源的女婿，从辈分上讲，石敬瑭比阿保机低两辈。而耶律德光是阿保机的儿子，这么论起来，石敬瑭比耶律德光低一辈，自称儿皇帝，似乎也没那么荒唐。
另外，按照当时的习俗，收义子是普遍现象，义子的地位很高，与亲生儿子几乎没有差别，义子继位也常见，后唐明宗李嗣源是李克用义子，末帝李从珂又是李嗣源义子，后周太祖郭威也把皇位传给了义子柴荣。在游牧民族的观念中，不那么重视血缘关系，向君主称儿子表明特殊的亲密关系。石敬瑭是沙陀族人，耶律德光册立他为帝，等于是他的保护人，向耶律德光称儿子，在石敬瑭看来并不是多屈辱的事情。
那么，如果答应多给契丹钱财，不割让大片土地，契丹能否出兵为石敬瑭解围？答案是不能。因为石敬瑭当时根本没钱，许诺的钱财是在夺取天下之后才给的，在契丹人眼里就是画大饼。不给契丹人实际的利益，契丹人是不会出兵的。而且，石敬瑭答应割让的幽云十六州，相当部分是在当时的军阀赵德钧、赵延寿父子控制之下，石敬瑭这么许诺也是在慷他人之慨。
更重要的是，当时几股政治势力都在向契丹示好。后唐李从珂想与契丹和亲，并送大量钱财，寻求合作。盘踞在幽州一带的赵德钧请求契丹出兵帮他当皇帝，他愿意送重礼，和契丹约为兄弟之邦。为了赶走竞争者，石敬瑭只能出高价，并派桑维翰去游说耶律德光。桑维翰一直跪在耶律德光的帐外哭求，感动了耶律德光，这才回绝了赵德钧的使者，答应帮石敬瑭。
石敬瑭当上皇帝之后，按照承诺，割让了幽云十六州，这带来了重大的历史影响。幽云十六州就是现在的山西北部、河北北部和北京、天津一带，这一带的燕山山脉，是中原农耕民族抵御北方游牧民族的天然屏障和门户。失去了这个屏障，后果相当严重，游牧民族的骑兵可以长驱南下，冷兵器时代的骑兵相当于坦克部队，中原政权被迫要以步兵来对抗骑兵，非常困难。辽、金、蒙古都是从这里南下，进攻中原。后世中原政权往往想夺回这块要地，却总是失败。直到400多年后，1368年，明太祖朱元璋北伐，幽云十六州才重新回到中原政权的手中。
根据史书记载，石敬瑭勤于政事、礼贤爱士、能纳谏、生活节俭，私德在乱世皇帝中算好的。但他为了个人的荣华富贵，割让幽云十六州，为后世带来400多年的祸患，应该受到后世的谴责。《旧五代史》说石敬瑭引契丹相助的行为是”决鲸海以救焚，何逃没溺；饮鸩浆而止渴，终取丧亡”，意思是为了救火，引大海的水来灌；为了解渴，竟然喝毒药，为了一时的救急，反而带来更大的灾难，这一评价应该是切中了本质。
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