鞭炮和桃符、春联一样，最早是用来驱邪的。在南北朝时期，人们在过年时放鞭炮已成为一种习俗。此风俗记载于《荆楚岁时记》：“正月一日，是三元之日也。谓之端月，鸡鸣而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山魈恶鬼。”这也是人们过年放鞭炮的由来。可见，“鞭炮”一词的本义是燃烧、爆炸。火药发明后，人们不再烧竹子，而是在竹筒里装满硝石、硫磺、木炭等。但直到今天，人们仍然使用“鞭炮”这个名字。
宋代，人们用纸筒代替竹筒，装满火药，内装药线，制成新的鞭炮。时至今日，我们仍沿用这种方法，但工艺有所改进，图案也得到了翻新。宋代有人用麻茎将纸鞭编成串，称其为“织鞭炮”。因一束鞭炮声持续时间长，清脆如鞭声，故又称“鞭炮”。
明清时期，鞭炮的种类更多了，放鞭炮的时间也不再局限于除夕的清晨。除夕夜开始了，并在午夜达到了高潮。这个时候，无论贫贱，都要放鞭炮。李家瑞《北平风俗类征》引《壶天录》说：“京师人烟稠密，甲于天下，富家鄣购千竿爆竹，付之一炬。贫家即谋食维艰，索逋孔丞，亦必爆响数声，香焚一柱，除早年之琐琐，卜来岁之蒸蒸，此习沿类然也。”清朝谢文翘《教门新年词》中的：“通宵爆竹一声声，烟火由来盛帝京，宝炬银花喧夜半，六街歌管乐升平。”反映了当时北京放鞭炮的情景。
春节鞭炮的由来
俗称“大年初一”。人们早起放鞭炮，相传这是为了赶走“山魈”。山魈自古相传是深山中凶猛的独角鬼，但它最怕声音，所以人们用烧竹的爆破声来吓跑它。人们用火药将火药装入竹筒中制作鞭炮，然后用纸筒制作鞭炮，又称爆战或枪战。
春节放鞭炮的由来
相传，很多很多年前，森林里有一种非常凶猛的野兽，名叫“年”。每年农历十二月的除夕，它都会出来吼叫吃人畜。当时没有人能够制服它。为了避免“年”之灾，人们不得不在除夕杀猪宰羊献祭过年，使它吃饱，以免伤及人畜。
有一年的除夕，人们忘记杀猪杀羊来纪念“年”。 “年”一来，他们就喊着要吃人。人们只好关上门，爬上竹楼躲起来。年挨家挨户地走来走去，四处寻找吃的东西。当它什么也没看到时，它忍不住愤怒地嚎叫起来。这时，附近一户人家的竹楼起火了，火势太大，竹子燃烧起来，发出“噼里啪啦”的声响。 “年”听到突如其来的声音，吓得跑回了森林。
躲在楼上的人发现了这个秘密，以后每到腊月除夕，他们都会砍下很多竹子烧，竹子一噼里啪啦，“年”就被吓跑了。同时，人们还发现“年”怕鲜艳的红色，于是将桃木板染成红色，挂在大门两侧。后来发明了鞭炮和纸，鞭炮代替了鞭炮，红对联代替了桃符。
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